Ад. Море человеческих тел, тонущих в зловонной жиже лавы и крови. Люди, уже совсем не похожи на живых, продолжают барахтаться, топить друг друга и выпускать друг другу кишки, приумножая количество крови. Черное грозовое небо, раскатами грома, будто ругается на происходящее внизу.
В самом центре человеческой массы, простирающейся бесконечно вдаль за горизонт, возвышается огромная скала, с винтовой лестницей до самого неба. Несколько вырвавшихся из пучины адского месива поднимаются вверх по лестнице. Но их совсем мало.
Худенький, несмышленый парниша, только что взобравшийся на первую ступень, стоит, и смотрит как у его ног плещутся багровые воды.
- Георгий, - кричит он своему приятелю, все еще с упоением страдающему в зловонной пучине, - иди сюда, смотри, это путь к Богу. Брось убивать этих несчастных, пойдем со мной, мы вместе осилим его!
- Какую чушь ты несешь, Аркадий! Какой Бог? Его нет! Посмотри, что здесь делается… если мы не будем бороться – они убьют нас! Спускайся, будем сражаться за свободу!
Аркадий еще долго стоял в нерешительности на первой ступени, и пытался докричатся до обезумевшего. Но Георгию до него не было никакого дела. А все остальные, только обвиняли его, что он трус и предатель, если пытается сбежать.
Но Аркадий видел, даже с высоты своей первой ступени, которая возвышается всего на пару сантиметров над безумием, что горю нет предела. Горизонт со всех сторон бурлил кровью и страданием, и нет этому конца. И видел он, насколько бедные страдальцы ничтожны, против общей массы взаимной ненависти, что они безнадежно бессильны. И каждого ждет только один исход – смерть. Поэтому Аркадий решил испробовать такой страшный, и сложный путь, ведущий вверх.
Там внизу, поднимающихся по скале, все называют сумасшедшими. Но кто знает, почему они туда идут?
Аркадий шел вверх. Каждая ступень давалась ему несказанно сложно. Страх, что же ждет его впереди, заставлял сомневаться, но что-то манило его, и он не смел остановиться, хоть он так смертельно устал.
Но вдруг, Аркадий подошел к месту, где от лестницы отходит множество тропинок. Все они ведут в разные стороны. Здесь было много людей, и все они с радостью, в теплом общении выбирали себе пути. Чуть дальше развилки, на лестнице, Аркадий увидел спину единственного, продолжающего подниматься странника, не обратившего внимания ни на какие дорожки.
- Эй, путник, - крикнул ему Аркадий, - какую из тропинок мне выбрать?
- Не обращай на тропинки внимания, иди по лестнице, - ответил тот.
- Но почему эти люди идут по тропинкам, а не по лестнице?
Тут вмешался один из веселой толпы:
- Не обращай внимания на старика, он не понимает, что говорит. Все люди разные, потому и пути у них разные, но все они ведут к Богу. Лестница – это слишком сложный путь, он для настоящих храбрецов. Ты не сможешь по ней идти,- сказал он и ступил на одну из множества тропинок.
Но Аркадию было слишком интересно узнать, почему старик-странник выбрал более сложный путь. Он догнал его, продолжив свой путь по лестнице.
- Почему ты выбрал лестницу? – спросил Аркадий.
- Потому, что это единственный путь.
- Но это не правда, путей же много.
- Это всего лишь развилки. Тропинки ведут простым путем, но порой слишком долгим и витиеватым. Я исходил много из них, и видел, что большинство ведут обратно в пучину ада. Другие же заманивают в клетку, в которой хоть и царит бесконечная радость и карнавал, но все же они не ведут к Богу. А некоторые тропинки, если и ведут куда-то, то только обратно к лестнице. Я только что пришел таким путем, и потратил на этот путь всю свою жизнь, так что не знаю теперь, дойду ли… да, путь по лестнице слишком тяжелый, но тяжелый он для всех одинаково. Но так же он еще и самый короткий.
Они продолжали идти. И чем выше они поднимались, тем больше их манили в верх прохлада и запах дождя. И вот, они подошли к самому верху. Аркадий был молод, поэтому шел немного быстрее. Грозовое небо уже буквально лежало на их головах. Аркадий, хоть и с трепетом и страхом, но все же ступил на предпоследнюю ступень. Половина его туловища пересекла линию отделяющую небеса от Земли, и голова его очутилась в прекрасном месте, залитом Светом.
- Что ты видишь, Аркадий? – дергал его за ногу спутник, все еще оставаясь внизу.
- Я вижу Бога!
- И какой он?
- Это чистый свет.
- Ты уверен? А что еще ты видишь?
- Ничего. Здесь только свет.
- Как, ничего??? – возмутился спутник. – Какую чушь ты несешь? Там должен быть рай!
- Не знаю, что здесь должно быть, но я вижу только свет. И он прекрасен!
- Там должны быть сады, Божественная музыка, столы должны ломиться от пищи и вина, а прекрасные нимфы должны омывать ноги уставших путников! – взорвался раздражением и недоумением старик. – Там не может быть пусто! Иначе, зачем мы поднимались так долго из ада, что бы прийти в никуда?! Ты врешь!
- Не вру. Веришь мне, или нет, а сути Божественного это не меняет.
- Если ты не врешь, значит, мы не туда пришли…
И спутник стал спускаться вниз по лестнице, что бы искать другой путь к тому Богу, которого он себе представлял в Райских садах.
А Аркадия, познавшего истину и почувствовавшего Бога всем своим существом, уже ничто не смогло увести обратно вниз. Он полностью поднялся в прекрасное место, и утонул в серебристых лучах Божественной любви.
Тихая улыбка Бога нежно касалась сердца. Аркадия встретили его братья, которые пришли домой немного раньше него, и один из них обнял его, и сказал:
- В этом и заключается опасность иллюзии выбора. Позволь человеку думать, что он свободен – и он заключит себя в самую жестокую клетку. Но только тот, кто не видит больше никакого выбора, обретет истинную свободу!